Nirvana se formó en Seattle, cuando Kurt Cobain y Krist Novoselic se unieron a Dale Crover para tocar en pequeños locales de la ciudad en 1985 y 1986.
Ambos eran seguidores de The Melvins y frecuentemente se les veía en el local de ensayo de la banda. Cobain incluso había tocado con ellos en algunas ocasiones el año anterior.
Después de varios intentos fallidos para formar una nueva banda, Cobain quería formar una banda con Novoselic pero este no cedió a sus peticiones a lo que Cobain respondió entregándole un demo de su propia banda Fecal Matter.
Después de escuchar el demo, Novoselic aceptó formar una banda con Cobain. El dúo contrató a Bob McFadden en la batería, pero después de un mes el proyecto se vino abajo. En el verano de 1987 el dúo reclutó al baterista Aaron Burckhard, creando así la encarnación de lo que posteriormente sería Nirvana.
En noviembre de 1988, Nirvana se puso en contacto con la discográfica independiente de Seattle Sub Pop, por medio de la cual fue lanzado su primer sencillo «Love Buzz». El siguiente mes la banda contactó con el productor Jack Endino y comenzó a grabar su primer álbum. El álbum debut de la banda titulado Bleach salió a la venta en el mes de junio de 1989.
El álbum se convirtió en un álbum favorito de las estaciones universitarias de radio de Estados Unidos, pero aún no ofrecía muchas pistas sobre en qué se iba a convertir la banda dos años más tarde.
A pesar de que Sub Pop no promovió tanto a Bleach como a otros álbumes se vendía constantemente y consiguió una suma inicial de 40 000 copias vendidas. Sin embargo, aun así Cobain siguió molesto por la falta de promoción y distribución que el sello le daba al álbum.
Los miembros de la banda descontentos con el trabajo de Sub Pop y estando interesados en seguir con sus sesiones con Smart Studios, decidieron buscar un nuevo contrato con un sello discográfico importante ya que ningún sello independiente podría volver a comprar a la banda sin un contrato. Se decidieron por DGC Records.
Con esta discográfica Nirvana publicó Nevermind, DGC Records tenía la esperanza de que el álbum pudiera vender 250 000 copias pero su expectativa de ventas para Nevermind no superaba las 500 000 copias. Sin embargo, el primer sencillo del álbum, «Smells Like Teen Spirit», rápidamente ganó popularidad, en parte gracias a la cobertura radiofónica del vídeo de la canción que recibió alta rotación en MTV.
Durante una gira por Europa a finales de 1991, la banda pronto se sospechó que sus espectáculos eran peligrosamente de sobreventa y que los equipos de televisión los estaban convirtiendo en una presencia constante incluso desde el escenario y que «Smells Like Teen Spirit» era omnipresente en la televisión y en las estaciones de radio.
En febrero de 1992, al finalizar la gira por el Pacífico, Cobain se casó con Courtney Love en Hawái y en agosto, Love dio a luz a la primera hija de la pareja, Frances Bean.
Para In Utero en 1993, la banda escogió trabajar con el productor y músico Steve Albini, conocido por su trabajo de producción en Surfer Rosa de Pixies. Las sesiones con Albini fueron productivas y notablemente rápidas: la versión inicial del álbum fue grabada y mezclada en dos semanas, lejos de los meses de grabación y mezcla en Nevermind. La grabación se hizo en Pachyderm Studio, Minnesota.
Grandes cadenas de almacenes como Kmart y Wal-Mart se negaron a tener el álbum en sus estanterías, alegando que títulos de canciones como «Rape Me» y el collage de fetos plásticos en la contraportada del álbum eran muy «controvertidos» para cadenas «orientadas a la familia». Entonces la banda aceptó cambiar el diseño del álbum, lanzando una versión «limpia», que también cambiaba el nombre de «Rape Me» por «Waif Me». Sin embargo, con la excepción de la mezcla de Litt de «Pennyroyal Tea», la música incluida era idéntica al lanzamiento común.
Cuando le preguntaron sobre la versión editada, Cobain dijo que muchos residentes de pequeños pueblos (especialmente en el centro de los Estados Unidos) no tenían tiendas locales de música, y tenían que comprar sus álbumes en grandes cadenas de almacenes como Kmart.
Aunque «Heart-Shaped Box» tuvo buena aceptación por parte de las emisoras alternativas y mainstream, e In Utero debutó en el número 1 en la lista de álbumes de Billboard.
A comienzos de 1994 la banda se embarcó en una gira por Europa. En la mañana del 4 de marzo, en Roma, Cobain fue encontrado inconsciente por Courtney Love y fue llevado a un hospital. Un médico declaró en una rueda de prensa que el cantante reaccionó a una combinación de Rohypnol y alcohol. La gira fue cancelada.
En las semanas posteriores, la adicción a la heroína de Cobain reapareció. Una reunión fue organizada por familiares y amigos de Kurt Cobain y convencieron a éste para entrar en rehabilitación. Con menos de una semana en rehabilitación, Cobain escapó del centro de rehabilitación y voló hacia Seattle.
Una semana más tarde, el viernes 8 de abril de 1994, el cuerpo sin vida de Cobain fue descubierto por un electricista en su casa de Seattle, tras suicidarse con un arma de fuego.
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